1942年，日军攻占缅甸首都仰光，切断国际援助物资入华的大动脉——滇缅公路。中国政府派出远征军保卫滇缅公路，但损失惨重。

杜聿明为向蒋介石表忠心，决定经野人山撤退回国。野人山中环境恶劣，树木丛生、瘴气密布，即使是身强力壮的男人也很难存活。

中国远征军有10万人，离开缅甸战场的有4万多人，其中竟有3万余人死在野人山，从野人山里走出来的只有3000多人。在这3000多人中，只有一位女兵。

这个女兵究竟是谁？她在无尽的丛林里经历了怎么样的磨难呢？

刘桂英，1920年出生在湖南长沙，因家里太穷，3岁那年被父母送给邻居家做养女。没过几年，养父母又相继病逝。刘桂英只能在贫女院安身。

但悲惨的命运，没有击垮坚强的小桂英，她在贫女院刻苦学习，以第一名的成绩考入大名鼎鼎的湘雅医院，入护士助理班学护理。刘桂英从湘雅毕业时，抗战已全面爆发。

刘桂英在报纸上看到日寇铁蹄下人民苦难的遭遇，直接跑到长沙的征兵处报名参了军。因为是医学出身，她被分配到前线野战医院，当了一名战地护士。

1941年，日军入侵缅甸。一年之后，滇缅公路的起点，缅甸首都仰光被日军攻陷，中国的这条“生命线”就此中断。为了从日军手中夺回滇缅路，国民政府挑选精兵10万组成中国远征军进入缅甸作战，刘桂英正是这10万名远征军战士中的一员。

一开始，中国军队表现不错，消灭了日军数千人。可是后来，由于中英军队之间的配合毫无默契，杜聿明的200师和廖耀湘的新编二十二师连遭失败，陷入了日军的重围之中。

这时摆在杜聿明面前的有两条路，一条是和孙立人一样，把部队向西撤到印度。另一条是一头扎进遍布原始丛林的野人山。杜聿明思虑再三，决定穿越野人山回国。

刘桂英隶属于廖耀湘的新编二十二师，侥幸在和日军的几次败仗中幸存下来，跟着大部队进入野人山。缅甸北部气候炎热，阳光强烈，但是丛林之中完全是灰暗的，连一丝光亮也见不到。

参天的大树在头顶结成密密麻麻的“树网”，把天空完全遮住了。这样的环境，就算是一株小草也会因为缺少阳光很难生长。杜聿明下令全军下车步行，宁肯把吉普车、坦克、摩托车等机动化装备全部烧掉，也不能留给日军使用。

对于刘桂英来说，任务比普通士兵更加繁重。她和另外四名女护士何珊、陈笑风、孙月霞、王苹组成了一个护士班，走在队伍的最后面，负责救治伤员。

这天，女兵们在榕树林中急匆匆地赶路。因为树林中很暗，大家特意靠得很近，防止出现什么意外。突然，刘桂英听到走在自己前面的陈笑风“啊”地尖叫了一声。她一边大声呼救，一边三步并两步地走上去查看。

卷起裤腿一看，陈笑风的小腿上有两个小洞，血正汩汩地从洞中流出来。医务经验丰富的刘桂英知道：这是被毒蛇咬了。但是药箱中的药物没进野人山之前就用光了，更别说解蛇毒的药。实在没办法，刘桂英只能按住陈笑风的手臂调整血压，用嘴把蛇毒吸了出来。

护士长何珊家里三代从医，认识不少草药。她从河边找来一把野蒿，嚼碎了敷在陈笑风被蛇咬伤的部位。陈笑风虽然侥幸保住了一条命，但也许是蛇毒没有吸干净，她的双腿肿得像大象腿一样，根本无法正常行走。

这个时候，军队的建制已经因为恶劣的环境散掉了。身体稍微强壮点的、没有生病的士兵都不顾一切地往前走，哪里还管身边的战友。

野战医院的院长和医官虽然于心不忍，但是女兵们为了照顾陈笑风走得实在太慢了。他们只好留下一些防身的枪支和弹药，抛下五个女兵追赶前面的大部队去了。

所幸王苹的男友钱一平和刘桂英的男友何华特意折返，找了过来。后来又有一个因为一条腿负伤而掉队的老营长加入，女兵们的安全才有所保障。

一天，已近黄昏时分，这支奇特的队伍仍然在山窝窝的丛林中走着。刘桂英曾经提议，先找一个庇护所点火休息，等第二天天亮了再出发。但是大家离开野人山的心情都很迫切，刘桂英也只好同意再走一会。

为了不拖累大家，陈笑风坚决要求一个人走在最后面。可是，随着夜色的加深，她总感觉背后有一双绿莹莹的眼睛盯着自己。突然，走在前面的女兵们听到一声凄厉的“救命”。大家回头看去，只见一只灰狼从树林中飞快地窜出，一下子就把陈笑风扑倒在地。

大家一边跑向陈笑风，一边大声喊着：“狼！狼！狼！”在前面开路的三个男兵听到了，马上往回赶。老营长举起步枪，对准狼的脑袋就是一枪，但是没有打中。狼反而叼起陈笑风往树林里拖。

站在一旁的何华夺过老营长的枪，向狼连开三枪。狼的两条后腿都被打中，拖不动陈笑风，只好把陈笑风放下，拖着两条伤腿灰溜溜地逃回林中去了。

何珊和刘桂英查看陈笑风的伤势时，她脖子上的大动脉已经被野狼的利牙咬断，鲜血染红了衬衣胸前的一片，已然没有了气息。

疫病袭击

因为气候炎热潮湿，再加上缺医少药，瘟疫开始在200师和新编二十二师两支部队中流行。甚至200师师长杜聿明都染上了这种瘟疫，差点儿因为病重死在了缅北丛林里。

行军途中，孙月霞突然一屁股坐在了地上。何珊的手刚刚碰到孙月霞的脸庞，便惊叫了出来：“好烫！”看来，孙月霞也染上了这种流行病。一开始她还能勉勉强强地说些话，后来直接昏迷了过去。

大家肯定不能把生死与共的好姐妹一个人丢在丛林里，就找了些稍微干一点的枯木和树枝搭了一个简易的房子住下来，还生起了火。等月霞苏醒过来时，已经是三天以后了。她的第一句话就问：“我晕过去了多久？”听到大家的回答，月霞埋怨大家为什么不扔下她直接走。

刘桂英没有办法，她知道孙月霞脾气耿直，劝是劝不动的，只好安慰她：“月霞，你的任务就是安心养病，等你病好了之后我们一起走。”又经过了一两天的悉心照顾，孙月霞能够走路了。但是每走半个钟头，总要坐在地上休息好一会，一天也走不了几里地。

没过几天，孙月霞的症状又加重了。她开始大口大口地吐着黄水，明明身上发烫，夜里却冷得直打哆嗦。她不愿再喝何珊熬的汤药，连水也不喝，嘴唇像干旱的土地一样开裂了。

月霞不想拖累战友们，曾经趁着夜深大家睡熟的时候离开过，但是又被醒着的何华抓住抱了回来。到了第三次发高烧的时候，孙月霞已经无法忍受这种痛苦了。她把破破烂烂的旧军装扒下来，也不盖被子，可还是难过得睡不着觉。

大家走出营地去找食物的时候，月霞一把推开留下看护她的何珊，跑到悬崖边跳了下去。嘴里还喊着：“你们快走吧！”

不久之后，王苹也发烧了，她的烧比孙月霞更凶猛。一烧就烧了三天三夜，王苹的牙关紧紧咬着，一粒米都进不去。何珊只好嘴里含着嚼碎的野菜，用舌头顶开王苹的嘴唇和牙齿，把食物喂给她。

一个不注意，王苹的嘴闭了回去。何珊赶紧把舌头往回收，但终究是慢了一步，舌头被王苹咬出了血。三天之后，王苹终于醒了。可是看着她深陷的眼眶和无神的双眼，大家心知肚明——这是回光返照。所以他们都垂下眼睛，盯着火堆不再说话。

钱一平说：“小王的病才刚好，还需要休养几天。让我一个人来照顾她就行了，大家都在这儿的话也只是白白地拖着。你们放心，就是背，我也会把她背出去的。”

躺在简易担架上的王苹牵起钱一平的手，对他说：“小钱，你跟着护士长她们走吧！”钱一平不再说话，只是摇了摇头，握着王苹的手，呜呜地哭着。

何珊最终还是违心地留下了这对年轻的恋人，领着刘桂英和何华继续向前走了。后来，幸存下来的刘桂英听其他走出野人山的战友说过，有人在路上见到了王苹和钱一平的遗体，王苹死时头还紧紧地靠在男友的胸前。

何珊一直有个痛经的毛病，所以何珊的父亲不愿让她从军，希望她留在老家做一个普普通通的护士，但是何珊瞒着家里人报了名。

因为经常涉水，何珊的痛经又发作了，抱着肚子在地上疼得直打滚，湿润的泥土粘在身上，尖利的石子划破了皮肤，她也不管。刘桂英想去看看她的情况，何珊只是摆摆手，让她不要靠近。

因为何珊已经完全站不稳了，只能刘桂英和何华搀扶着她前进。偏偏这时，野人山的丛林里开始下雨。天雨地滑，何珊担心刘桂英和何华摔倒，说什么也不让他俩扶了。

她坐在地上，靠着坡度滑行着，石头、荆棘和各种杂草把何珊的屁股磨得鲜血淋漓。何珊坚持不下去了，找了一块大石头靠着，对刘桂英说：“ 桂英，你带着小何走吧。我在这里休息一会，会赶上你们的。”

刘桂英拉着何珊的手，坚决地说：“不行，都走到这儿了，说什么也不能扔下你！如果要死，就死在一起！”为了让护士长恢复一点体力，刘桂英到附近采来一把野菜，熬成汤给何珊喝。谁知道这种野菜是有毒性的，再加上淋了雨，何珊发起了高烧。

何华和刘桂英只能在山脚下搭一个棚子，用棕榈叶铺成一张床，把何珊安顿下来。两天之后，何珊还不见好，反而更加严重了。她开始腹泻，泄出来的水是黑色的，还散发着难闻的气味。

何珊知道，自己是很难走出这片丛林了。她嘱咐刘桂英，出去之后一定要把她们一行人在缅甸抗日和穿越野人山的经历告诉国人。也许是烧昏头了，何珊在梦里轻声地叫着妈妈和自己远在西北当兵的未婚夫的名字。

这天夜里，刘桂英有一种很不好的感觉，于是她整夜守着护士长，没有合眼。何珊却在天快亮时永远地闭上了眼睛。

逃出生天

刘桂英的身边，只剩下了她的恋人何华。她们两个人相互扶持，饿了就吃点野果和野菜，渴了就喝塑料布收集的雨水。找不到野果和野菜时，就啃青苔吃；没有雨水时，就用叶片上的露水润一润干燥开裂的嘴唇。

一路上，刘桂英和何华不停地发现与他们搭过的相似棚子，棚子下面都是累累尸骨。这些是走在前面但是已经死去的人，很多还没有完全腐烂，苍蝇在上面环绕着。

没有棚子住时，刘桂英和何华就只能把棚子下面的白骨暂时挪开，在尸体旁边将就一晚。不幸中的万幸是，这一堆堆白骨也给刘桂英、何华二人指引了方向，使他们不至于在丛林中迷路。

这天，何华搀着刘桂英走上一座陡峭的山峰。刘桂英看到一片花花绿绿的蘑菇似的东西，还以为是自己长时间又饥又渴，出现了幻觉，看到了海市蜃楼，想让何华捏一捏她。何华却早先一步反应过来：这是营地的帐篷！

原来，盟军得知中国军队被困野人山的消息，派出飞机投下了饮用水、罐头食品、急救药品、地图、发报机、电池等军需物资。凡是走到这儿的士兵，大多数都得救了。

士兵们还聪明地用运送货物的降落伞做成了一顶顶帐篷，把这里建设成了一个临时营地。刘桂英和何华在山顶紧紧相拥，刘桂英留下了激动的泪水：终于得救了！

营地的炊事兵给刘桂英和何华做了香喷喷的大米饭，刚拿到铁饭盒，刘桂英就开始狼吞虎咽，对现在的她来说，米饭实在是太珍贵了。

几天之后，刘桂英和何华乘飞机到了兰姆伽的远征军集训地。作为唯一一个走出野人山的女兵，她的故事引起了国际媒体的报道。新编二十二师师长廖耀湘和夫人黄伯容，还特意在家中设宴招待她。

野人山中恶劣的自然环境，和战友们同生共死的珍贵情谊，都使刘桂英永生难忘。

1945年，中国远征军对野人山附近的日军第18师团发动了反击战，取得了胜利，抗战过后，刘桂英夫妇带着女儿从兰姆伽回到了阔别3年的祖国。

2005年，在庆祝抗战胜利60周年的颁奖礼上，85岁的刘桂英老人获得了政府颁发的“民族英雄纪念奖章”。