美国中产阶级的兴衰史：财富、贫困与不平等

美国经济不平等的历史揭示了一个故事，它不是关于稳步进步，而是一系列的周期，改革和机会的扩大之后，财富和权力的重新集中。
麦特·A·麦金托什
公共历史学家

引言

经济不平等一直是美国生活最持久的特征之一。从殖民地建立至今，贫富差距塑造了政治辩论、社会运动和文化理想。平等共和国的承诺，在革命和宪法的言辞中被倡导，始终与根深蒂固的财富和权力不平等共存。土地精英、奴隶主和商人王子主导了早期共和国；工业巨头在镀金时代巩固了他们的财富；金融家和跨国公司塑造了现代经济。面对这些财富集中，普通美国人寻求稳定和尊严的立足点，常常在被称为 20 世纪“中产阶级”的旗帜下。

二战后几十年间，中产阶级的崛起是全球历史上的一个显著事件。它建立在大众生产、有组织的劳动、工资上涨、负担得起的住房和诸如 GI 法案等国家资助的项目之上。普通家庭能够拥有自己的房子、送孩子上大学并确保退休的想法成为了美国梦的核心要素。对于许多人来说，这个时代似乎为摆脱旧有的等级制度提供了一线希望，是民主和资本主义看似一致的时刻。然而，这种繁荣并不均衡。女性、种族少数群体和移民往往无法享受其带来的好处，结构性障碍阻止了真正普遍的中产阶级的形成。 1

自 20 世纪 70 年代以来，那段基于广泛增长期已经逐渐瓦解。工会的衰落、产业的离岸外包、金融的去监管以及 20 世纪末的税收革命，以资本胜过劳动的方式重塑了经济。增长的回报越来越多地流向了少数精英，而大多数工人的工资却停滞不前。托马斯·皮凯蒂和埃马纽埃尔·萨泽等学者证明了财富集中的长期趋势，表明美国已经回到了镀金时代以来的不平等水平。 2 中产阶级的侵蚀，加上种族化的不平等和不确定的零工劳动的兴起，不仅改变了经济，也改变了日常生活的质感。

以下内容追溯了美国经济差距在四个世纪的历史。它考察了殖民时期的平等基础、镀金时代的巨大差距、二十世纪中叶中产阶级的兴起以及全球化与金融化时代的中产阶级衰落。通过将这些发展置于其历史背景中，本文旨在阐明不平等的周期性以及中产阶级插曲的独特性。美国财富与贫困的故事不仅仅是数字和图表，更是关于争议性理念、政策的变化以及数百万人在不断变化的经济环境中寻求安全和尊严的生活经历。

《殖民和早期美国不平等的根源》

美国的经济不平等并非起源于工业时代；它从一开始就根深蒂固。殖民经济建立在土地、劳动和机会高度不平等分配的基础上。弗吉尼亚州、卡罗来纳州和纽约的大片土地赠予造就了种植园主和地主精英，其财富远超小农和手工艺人。虽然契约奴役制度承诺最终获得自由，但成千上万的欧洲人被束缚在往往致命的剥削性劳动中多年。与此同时，跨大西洋奴隶贸易将非洲奴隶带入了一种经济秩序，这种秩序不仅以土地为财富的衡量标准，还包括对人类所有权的拥有。
到 17 世纪末，殖民地精英通过土地持有和贸易巩固了权力。波士顿、纽约和费城等城市的商人通过航运、商业和投机积累了财富。他们的统治地位通过限制妇女、原住民和非洲裔美国人获取财产的法律和习俗得到加强。因此，一些殖民思想家所颂扬的“自由劳动”理念建立在复制等级制度的排斥之上。加里·纳什强调了普通殖民者（手工艺人、工人和小土地所有者）对这种财富集中的不满，并周期性地通过暴乱和起义来挑战它。 5

革命承诺重塑这一秩序。独立宣言宣扬平等，革命辞藻暗示集中权力与共和美德不相容。然而，许多州仍保留了对投票的财产要求，新宪法被精心制定以保护债权人、奴隶主和商业精英。革命远未消除不平等，在许多方面反而加深了它。正如伍迪·霍尔顿所论证，制宪者往往更关注稳定财产权、防止民众起义，而不是民主化财富。

奴隶制，尤其是，将不平等深深植入新国家的结构之中。种植园南部成为早期美国财富集中的最极端例子，巨大的财富建立在奴隶劳动之上，并由法律保护。即使在独立后奴隶制减少的北方，商人精英也从与奴隶经济相关的贸易中获利。因此，精英与普通公民之间的经济差距以影响国家数代发展的方式扩大。
工业资本主义与镀金时代的分化

19 世纪见证了美国经济从以农业为主的社会向工业强国的转变。这一转型加剧了贫富差距，催生了一群新的百万富翁，他们集中了自南方大种植园主以来前所未有的财富。内战加速了工业增长，到 19 世纪 70 年代，钢铁、铁路、石油和金融领域的公司主导了市场。约翰·D·洛克菲勒、安德鲁·卡内基和 J.P.摩根等巨头成为了进步和过度消费的象征，他们因创新而受到赞誉，却也被诽谤为“强盗大亨”。

城市化加剧了社会分化。纽约、芝加哥和匹兹堡等城市以惊人的速度发展，移民劳动力为工厂和 sweatshops 提供了劳动力。然而，当精英们在第五大道建造豪宅、在纽波特建造夏季宫殿时，数百万工人却生活在拥挤不堪的公寓里，易受疾病、失业和工业事故的影响。当代观察家如雅各布·里斯，其著作《另一半的生活》（1890 年）揭示了公寓生活的恶劣条件，突出了奢华与贫困之间的鲜明对比。

国家在此期间在很大程度上维护了富裕阶层的利益。法院经常废除劳工保护措施，而联邦政府则派遣军队镇压罢工工人，如在 1877 年的大铁路罢工和 1894 年的普尔曼罢工中。自由放任资本主义的盛行意识形态，以及社会达尔文主义的解读，将不平等视为竞争的自然结果。与此同时，进步运动开始挑战这一秩序的合法性，呼吁监管、反垄断法以及对工人提供更多保护。

理查德·怀特指出，镀金时代不仅仅是财富集中的时期，也是政治经济争议的时期。民粹运动中的农民、工会中的工业工人以及城市中心的改革者都要求更大的公平。尽管他们的胜利有限，但他们为进步时代的改革以及后来的新政奠定了基础。因此，镀金时代为美国不平等循环设定了模板：财富的急剧集中随后是抵抗和改革的浪潮。

现代中产阶级的崛起

20 世纪 30 年代至 70 年代，美国出现了一个广泛且相对稳定的中间阶层。这一转变并非自然发生；它是深思熟虑的政策、大规模的经济动员和社会运动的产物，重塑了机会的条件。大萧条揭示了无监管资本主义的脆弱性，并迫使人们重新思考社会契约。富兰克林·D·罗斯福的新政创建了诸如社会保障、失业保险和劳工保护等计划，增强了工人的议价能力，并提供了新的安全网。 14 这些改革有助于缩小贫富差距，以与镀金时代的动荡形成鲜明对比，稳定了社会。

第二次世界大战通过前所未有的规模动员经济加速了这一过程。战时生产使国家摆脱了大萧条，战后，美国成为世界领先的工业强国。《退伍军人权利法案》（1944 年）扩大了数百万退伍军人的高等教育和 homeownership（拥有住房）的获取机会，推动了郊区化和消费文化的增长。 15 强有力的工会、工资上涨和政府支持的抵押贷款相结合，创造了一个比美国历史上任何时候都更广泛地分享繁荣的时期。

李 izabeth Cohen 展示了“消费者共和国”意识形态如何将公民身份与大众消费联系起来，承诺通过获取商品和服务，繁荣可以广泛分配。中产阶级身份与郊区社区的房屋所有权、汽车所有权和家庭稳定性相结合。同时，David Kennedy 强调，通过联邦住房管理局和基础设施投资等计划支持这种繁荣，国家的角色是至关重要的，这与中产阶级增长仅仅是自由市场产物的观点相矛盾。

然而，中产阶级在半个世纪中从未完全包容。非裔美国人被系统地排除在 GI 法案的许多好处之外，以及通过红线歧视的抵押贷款市场。女性往往被限制在低薪工作中，或在经济调整期间被挤出劳动力市场。正如杰斐逊·考伊所论证的，普遍繁荣的表象掩盖了深刻的裂痕，尤其是在种族、性别和地区方面。尽管中产阶级在 20 世纪中叶被颂扬为美国资本主义的胜利，但它既在广度上引人注目，又在范围上有限。
《中产阶级的衰落（1970 年代至今）》

战后中产阶级的稳定性始于 20 世纪 70 年代开始瓦解。经济、政治和技术的变化共同侵蚀了支持广泛繁荣的基础。去工业化导致中西部和东北部地区的工厂关闭，生产转移到海外以利用更便宜的劳动力。曾经依靠制造业工作、通常有工会和较高工资的社区，看到就业机会消失，留下的是萎缩的城镇、下降的工资和不断增长的不安全感。

工会会员人数，这个中产阶级秩序的核心支柱，开始急剧下降。在 20 世纪 50 年代，大约三分之一的美国工人加入了工会；到 21 世纪初，这个数字下降到 11%以下。在没有集体谈判权的情况下，尽管生产力上升，工资却停滞不前。政治气候也发生了变化。罗纳德·里根的总统任期标志着转折点，其标志是向富人倾斜的减税、行业去监管化，以及以 1981 年打破专业空中交通管制员组织（PATCO）罢工为例的针对有组织劳工的思想战。

美国经济的金融化进一步加剧了不平等。对股东价值和短期利润的日益重视导致企业优先考虑股息和股票回购，而不是工人的工资和福利。正如罗伯特·赖克所论证的，这种转变从根本上改变了资本和劳动之间的权力平衡，将不平等嵌入到公司治理本身。 23 当高管和投资者享受着飙升的薪酬时，中产阶级家庭面临着医疗保健、住房和教育的不断上升的成本，这些成本的增长速度超过了停滞的收入。

全球化经济在 20 世纪末和 21 世纪初为资本创造了新的机遇，但加剧了劳动力的不稳定性。服务业就业岗位的增长，许多低薪且不稳定，取代了有组织的制造业基础。2000 年代“零工经济”的兴起象征着这种转变，提供了灵活性但很少的安全性。托马斯·皮凯蒂表明，财富集中在最顶尖的 1%手中，达到了让人联想到镀金时代的水平，破坏了广泛、稳定的中间阶级的叙事。

伊丽莎白·沃伦和艾米莉亚·沃伦·泰吉强调了即使是那些名义上仍属于中产阶级的家庭，也面临着金融压力的加剧。随着双收入家庭成为常态而非例外，家庭为了维持曾经被认为是中产阶级的生活标准，面临着不断上升的债务负担。这种安全感的侵蚀因代际流动性下降而加剧，表明中产阶级追求稳定和进步的梦想越来越难以实现。

当代不平等：财富、种族与政策

美国中产阶级的衰落不仅是一个经济结构问题，也是一个持续并加剧的种族和社会不平等问题。今天的财富不平等反映了奴隶制、种族隔离和歧视性公共政策的长远遗产。正如 Mehrsa Baradaran 所展示的，非裔美国社区通过诸如红线划分、掠夺性放贷和拒绝获得联邦担保的抵押贷款等做法，被系统地排除在财富积累之外。即使在民权运动拆除了法律上的种族隔离之后，种族财富差距仍然存在，白人家庭平均持有的财富是黑人家庭的近十倍。

当代不平等还体现在财富在顶尖 1%人群中的异常集中，尤其是在顶尖 0.1%人群中。经济学家 Emmanuel Saez 和 Gabriel Zucman 表明，现在最富有的美国人所占据的国家收入份额与镀金时代相当。 29 这种集中并非偶然，而是得到了允许富裕阶层规避收入和资产税收政策的强化。正如 Joseph Stiglitz 所论证的，结果是经济体系系统地优先考虑资本而非劳动，通过市场和政策的双重作用加剧了不平等。 30

过去二十年的技术变革创造了新的不平等维度。自动化和人工智能取代了某些类别的工作，而高科技产业为硅谷的投资者和高管带来了巨大的回报。同时，不稳定零工劳动力的兴起，如共享出行和配送服务，突显了数百万缺乏福利、职业保障和议价能力的工人的收入脆弱性。COVID-19 大流行加剧了这些分歧，低收入工人承担了不成比例的健康风险，而顶端的财富通过股市收益激增。

Heather McGhee 认为，种族不平等继续塑造更广泛的经济差距，指出当政策可能惠及中产阶级和工人阶级时，如果被认为是不成比例地帮助少数族裔，这些政策往往会被阻挠。这种动态破坏了改革联盟，并持续了零和博弈的稀缺政治。因此，解决当代美国的不平等问题不仅需要重新平衡税收政策和劳动权利，还需要面对扭曲机会的种族化排斥结构。

未来前景与辩论

美国不平等现象的持续引发了关于中产阶级能否复兴或国家是否正走向一个新寡头时代的激烈辩论。一些学者和政策制定者主张进行结构性改革，旨在重新分配财富和扩大机会。诸如全民医疗保健、加强劳工保护和在教育及基础设施上加大公共投资等提议被视为减轻家庭经济负担和重建中产阶级生活基础的方式。 35 进步经济学家，包括约瑟夫·斯蒂格利茨，强调不平等问题不仅仅是道德问题，也是对经济增长的拖累，限制了消费并破坏了民主的稳定性。 36

其他人提出了更激进的解决方案，包括征收财富税和对金融市场进行严格的监管。托马斯·皮凯蒂主张实行前所未有的累进税率，警告如果不加控制地积累财富，否则将重现前几个世纪的世袭精英。 37 艾曼纽尔·萨泽和加布里埃尔·祖克曼也提出了全面改革，以关闭漏洞并确保企业和亿万富翁按比例对社会秩序做出贡献。 38
批评者认为，这些方法的风险在于可能扼杀创新和经济活力。保守派经济学家和政治领导人通常主张去监管、减少政府开支和依赖市场机制，认为增长本身最终会缓解贫困。然而，历史记录表明，如果没有像新政和战后福利国家那样的有意干预，市场本身往往加剧不平等而不是减少它。

美国经济差距的未来轨迹也将受到人口变化、技术创新和全球竞争的影响。人工智能的兴起、气候变化和地缘政治变动将考验社会安全网的韧性和劳动市场的适应性。这些挑战是将以包容性政策应对，还是进一步加剧财富集中，将决定中产阶级能否作为广泛的社会基础重新崛起，或者继续缩小为历史上的一个间歇期。正如保罗·克鲁格曼所说，中产阶级的命运最终是一个政治问题：它取决于社会在税收、劳动权利和公共产品方面的选择。40

结论
美国经济不平等的历史揭示了一个故事，与其说是稳步进步，不如说是周期性的波动，改革和机会的扩大之后，财富和权力的重新集中。从殖民时期的土地精英和残酷的奴隶经济，到镀金时代的巨大财富，再到二十世纪中叶相对稳定的中间阶层，这种模式一直是不平衡的持续，偶尔有部分纠正的时刻。战后几十年是例外，那时繁荣被广泛分享，但即便如此，种族和性别线上的排斥也阻止了真正的普遍性。

自 20 世纪 70 年代以来，中产阶级秩序的瓦解引发了关于美国梦可持续性的深刻质疑。经济结构的变化（去工业化、金融化、全球化和有组织劳动力的削弱）与有利于资本和富裕阶层的政策决策相汇合。如今，前 1%的人掌握了前所未有的财富，而大多数人的工资却停滞不前。曾经被誉为民主基石的中产阶级正变得越来越不稳定。 41

然而，历史也表明，不平等并非不可改变。在过去的岁月里，民众运动、进步改革和国家干预已经重塑了经济秩序。无论是通过民粹主义和进步时代、新政，还是民权运动，政治意愿反复挑战了根深蒂固的等级制度。当前迫切的问题是，是否能够出现一个新的联盟来重建一个广泛包容的中产阶级，或者美国是否会进一步滑向类似于前几个世纪的寡头政治模式。正如 Jill Lepore 提醒我们的那样，这个国家的历史不仅仅是记录不平等，也是记录民主愿望，是努力实现始终未能完美实现的平等理想的过程。 42

附录
脚注
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